_edited.jpg)
16 April 2025
Darklands: een uniek zevendaags event
van vrijheid, kink en verbinding
Darklands is een evenement zoals we dat zelden zien — en daardoor moeilijk in één term te vangen. Het is een zevendaags evenement dat 24 uur per dag doorgaat, met drie podia, een erotisch feest, een uitgebreide kinkbeurs met 56 leveranciers en 65 masterclasses. Eind februari vormt het hart van Antwerpen het decor voor dit allesomvattende evenement.
Het festival ontstond zestien jaar geleden binnen de gay scene in België, vanuit een duidelijke behoefte aan zichtbaarheid en verbinding binnen de kinkgemeenschap. Wat begon als een erotisch evenement, gericht op een specifieke doelgroep, is inmiddels uitgegroeid tot een groots en inclusief platform voor een veel bredere community. Darklands brengt mensen uit verschillende sub gemeenschappen samen, in een veilige omgeving waar ruimte is voor ontspanning, cultuur, leren en genieten. Bezoekers komen uit heel Europa, met uiteenlopende achtergronden en culturen, allemaal met hetzelfde doel: deel uitmaken van deze bijzondere zevendaagse ervaring.
Jeroen van Lievenoogen
Oprichter Darklands
Een evenement met een missie
Jeroen is de oprichter van Darklands. Zelf groeide hij op binnen de gay scènes van Amsterdam en Berlijn, waar hij zich liet inspireren door de sfeer en openheid van de evenementen daar. Die inspiratie leidde tot het ontstaan van Darklands: een plek waar mensen en sub gemeenschappen samen kunnen komen. “We wilden niet langer achter gesloten deuren of op obscure locaties blijven,” vertelt hij. “Het moest juist naar buiten, zichtbaar en toegankelijk.”
In het eerste jaar trok het festival zo’n 600 bezoekers en had het vooral een erotisch karakter, gericht op de gay community. Inmiddels is het uitgegroeid tot een plek waar je je zowel seksueel als persoonlijk kunt ontwikkelen. Een veilige setting waarin mensen met een open blik elkaar ontmoeten, ervaringen delen en zichzelf kunnen zijn.
Achter de schermen: verbinden en organiseren
Jeroen zet zich fulltime in voor Darklands en weet als geen ander wat er allemaal bij komt kijken. Met zijn achtergrond in multimedia design en grafisch vormgeving heeft hij een brede interesse en talent voor verbinden — van technische leveranciers zoals licht en geluid tot creatieven die zich bezighouden met marketing of aankleding.
​
Het team achter Darklands bestaat uit een vaste kern, aangevuld met freelancers en 56 coördinatoren. Samen zorgen zij ervoor dat het festival soepel verloopt, van het opbouwen van de beursvloer tot het aansturen van vrijwilligers.
Meer dan een feest: ook een plek voor welzijn en dialoog
Darklands is niet alleen een festival, beurs en educatief platform, maar ook een plek waar mentaal welzijn serieus wordt genomen. Bezoekers kunnen in contact komen met professionals uit verschillende disciplines, en sinds vorig jaar is er ook ruimte voor gesprek tussen bezoekers en dienstverleners. Die gesprekken bieden waardevolle inzichten waarmee organisaties hun dienstverlening kunnen verbeteren.
De diversiteit van het festival is groot. Van klassieke muziekoptredens tot demonstratieruimtes waar je onder begeleiding kunt experimenteren met technieken als bondage of vacuüm cubes. Zelfs het eetaanbod weerspiegelt de veelzijdigheid: van snelle snacks tot uitgebreide culinaire diners.
Darklands ziet zichzelf vooral als facilitator van de community. Iedereen die iets wil bijdragen, mag dat doen. Zo zijn er gratis plekken voor stichtingen, en wordt een groot deel van de inkomsten terug geïnvesteerd in de community of gebruikt om kleinere evenementen door het jaar heen te sponsoren.
Verandering en vooruitgang
Volgens Jeroen is Darklands nooit hetzelfde. De organisatie streeft ernaar om elk jaar te verbeteren, maar dat brengt ook uitdagingen met zich mee. Zo werd duidelijk dat communicatie naar bezoekers — vooral jongere generaties — steeds belangrijker wordt. Waar mensen vroeger via vrienden kennismaakten met de kink scene, inclusief de normen en spelregels, komen jongeren tegenwoordig vaak zelfstandig. Dat vraagt om heldere communicatie en het aangaan van het gesprek. Want alleen zo kunnen misvattingen worden rechtgezet en kunnen bezoekers zich op een veilige manier onderdompelen in de ervaring.
Ook op organisatorisch vlak zijn er continu ontwikkelingen. Tot voor kort werkte Darklands met bonnetjes en plastic munten als betaalmiddel op de beursvloer en bij de bars. Maar dat bleek in de praktijk onhandig: bonnetjes worden nat en munten nemen veel ruimte in, wat niet ideaal is bij bepaalde outfits of activiteiten. De 15e editie van Darklands was daarom hét moment voor vernieuwing: een volledig cashless systeem werd ingevoerd.
Bezoekers konden betalen met een persoonsgebonden polsbandje waarop vooraf of tijdens het festival tegoed kon worden gezet. Deze bandjes werden ook gebruikt voor toegang tot verschillende zones en activiteiten. De overstap werd positief ontvangen. Niet alleen werkten de digitale check-ins sneller dan de oude kleurcodes of tekstlabels, ze boden ook meer veiligheid en duidelijkheid. Voor het eerst had de organisatie een nauwkeurig beeld van het werkelijke aantal bezoekers — en dat bleek zelfs iets lager dan verwacht.
Samenwerken en meedenken
De organisatie koos voor Tactile, een ervaren partij in digitale betaalsystemen. Hun betrokkenheid ging verder dan alleen techniek: ze leverden support tijdens het festival én draaiden mee achter de bar. Dat meedenken en meewerken maakte voor Jeroen het verschil.
Darklands is inmiddels uitgegroeid tot een icoon binnen de wereldwijde kinkscene. Voor de organisatie is het een bevestiging dat ze op de goede weg zitten — zeker nu ze hun aanpak en communicatie steeds vaker terugzien bij andere, vergelijkbare evenementen.
Jeroen kijkt dan ook met trots terug op de jubileumeditie: “Het was meer dan geweldig. Bezoekers hebben hun seksuele identiteit kunnen ontplooien, en staan hierdoor ook in hun privéleven sterker in hun schoenen.”
